Pomysł organizacji święta zrodził się w Katalonii, w 1926 roku. 23 kwietnia jest tam hucznie obchodzonym świętem narodowym, jako dzień jej patrona – św. Jerzego. Zgodnie z tradycją w Katalonii obdarowywano w ten dzień kobiety czerwonymi różami, mającymi symbolizować krew pokonanego przez św. Jerzego smoka. Z czasem kobiety zaczęły odwzajemniać się mężczyznom podarunkami w postaci książek.
23 kwietnia to również symboliczna data dla literatury światowej. W tym dniu w roku 1616 zmarli: Miguel de Cervantes, William Shakespeare i Inca Garcilaso de la Vega (datę śmierci Shakespeare’a podaje się według kalendarza juliańskiego, a pozostałych dwóch – według gregoriańskiego). Na ten dzień przypada również rocznica urodzin lub śmierci innych wybitnych pisarzy.
W Hiszpanii Dzień Książki jest świętem oficjalnym już od roku 1930. Od 1964 tradycja ta kultywowana jest we wszystkich krajach hiszpańskojęzycznych. Obecnie Światowy Dzień Książki i Praw Autorskich celebruje się niemal wszędzie.
W roku 2012 motywem przewodnim tego wydarzenia były obchody 80. rocznicy powstania Indexu Translationum – największej na świecie bazy danych o przekładach. Baza obejmuje ponad 2 miliony opisów publikacji, które pochodzą ze 150 krajów świata. Index Translationum udostępniany jest bezpłatnie w Internecie przez wydawcę bazy UNESCO.
W obchody Światowego Dnia Książki włączył się, już po raz trzeci, Zarząd Transportu Miejskiego Warszawy, umożliwiając pasażerom spotkanie się z literaturą w wersji audio. Celem akcji była popularyzacja literatury we wszystkich jej formach i w każdym możliwym miejscu. Audiobooki to doskonałe rozwiązanie dla wszystkich, którzy intensywnie żyją i jednocześnie nie chcą tracić kontaktu z książkami. Statystyczny mieszkaniec Warszawy każdego dnia spędza 72 minuty w komunikacji miejskiej. Mówione książki to również dobrodziejstwo dla tych, którzy nie mogą korzystać z drukowanych. Polski Związek Niewidomych udostępnia je jako alternatywę dla książek pisanych alfabetem Braille’a.

(na podst. http://www.swiatowydzienksiazki.pl, strona Polskiej Izby Książki; http://warszawa.naszemiasto.pl; http://biblioteka-poniatowki.blogspot.com)